Собрание Вятского художественного музея имени В.М. и А.М. Васнецовых отражает различные этапы развития отечественного изобразительного искусства. Наиболее полно в нем представлена живопись ХХ столетия. «Некалендарный» XX век начинается в 1910-е гг. чередой блестящих творческих открытий, получивших название «русского авангарда». Появился постимпрессионизм «Бубнового валета», экспрессивный абстракционизм В.В. Кандинского, супрематизм К.С. Малевича, конструктивизм А.М. Родченко и различного рода модификации беспредметного творчества.
Одновременно существовало множество объединений, группировок, направлений, которые находились друг с другом в острой творческой и идейной полемике. В разделе искусства авангарда представлены акварельные листы В.В. Кандинского, супрематистские композиции последователей К.С. Малевича – И.А. Кудряшова, Д.Н. Санникова, И.Г. Чашника, футуристические работы И.В. Клюна, Н.А. Удальцовой, конструктивистская живопись А.М. Родченко и В.Ф. Степановой. Художественная система «расширенного смотрения» школы М.В. Матюшина отражена в произведениях самого учителя и его учеников О.П. Ваулиной и Н.И. Кострова.
Обращение к различным стилистическим направлениям современного западноевропейского искусства в свободной авторской трактовке мы наблюдаем в картинах Н.М. Григорьева, С.М. Колесникова, А.И. Кравченко, А.А. Осмеркина, К.Н. Редько, Р.Р. Фалька, А.Г. Якимченко, вятского художника М.А. Демидова. Живописная линия примитива нашла отражение в творчестве П.Ф. Строева, Ю.А. Васнецова.
В 1922 г. была создана Ассоциация художников революционной России (АХРР), представители которой отстаивали принципы реалистического искусства и стремились отображать новую советскую действительность. Ведущим жанром их творчества стала картина на революционную тему. В экспозиции представлены динамичные композиции И.А. Владимирова и Е.М. Чепцова, посвященные событиям гражданской войны. Миф о социалистическом рае нашел отражение в картинах Т.Г. Гапоненко, С.М. Луппова: в темах праздничных шествий и спортивных праздников, образах счастливых советских людей. Темы индустриализации и новой колхозной деревни раскрываются в работах П.И. Котова, Т.Е. Пустовалова, А.А. Пластова.
В искусстве послевоенного времени особую значимость приобрела тема обновления жизни. Радость и красота созидательного труда и отдыха раскрыты в портретах В.П. Ефанова и К.М. Максимова, жанровой картине Г.П. Сорогина «Письмо», пейзаже А.М. Герасимова «После дождя», натюрморте И.А. Попова «Скульптура».
Областью, свободной от официального заказного искусства оставалась, в частности, непосредственная работа с натуры, где этюдная задача оправдывала и свободу письма, и выбор сюжета. Это мы можем наблюдать в творчестве С.В. Герасимова, А.М. Грицая, В.М. Сидорова, В.Ф. Стожарова.
В 1950-е - 1960-е гг. достигло своего расцвета искусство художников союзных и автономных республик. В творчестве Л.В. Кабачека, П.Г. Кипарисова, Р.М. Нурмухаметова, Г.А. Песиса находит отражение местный колорит в изображении национальных праздников и традиций, портретах местных жителей и образах родной природы.
Конец 1950-х - начало 1970-х гг. стало временем новых художественных исканий и экспериментов. Одним из ведущих направлений становится искусство «сурового стиля». Живописцы Г.Г. Нисский, В.Н. Чулович, А.А. Яковлев стремились выразить героическое начало жизни, изображая романтику повседневных будней, новые стройки, суровую северную природу. В поисках «правды жизни» они обратились к сдержанной, условной, обобщенной форме, перейдя от сюжетной описательности к внутренней эмоциональной напряженности образа.
В разделе искусства 1980-х - 2000-х гг. можно познакомиться с живописными и скульптурными произведениями ведущих представителей московской школы, а также отдельных ленинградских художников. Образ уходящей русской деревни раскрывается в картинах Н.Е. Зайцева, В.Н. Коркодыма, В.Н. Телина, В.Г. Харлова. К национальной теме в городском и сельском пейзаже обращаются такие известные мастера, как М.Г. Абакумов, А.А. Грицай, Н.П. Федосов. Направление «романтического реализма» представлено произведениями И.М. Орлова и В.В. Щербакова. Тематическая картина является ведущей в живописи Д.В. Журавлева, Я.Ю. Крыжевского, Ю.М. Ракши, где каждый из авторов обращается к образам либо недавнего прошлого, либо современности. Подчеркнуто авторская стилистическая манера выделяет произведения Н.В. Глебовой, И.Л. Лубенникова, А.А. Любавина, Б.А. Мессерера. Часто живописцы прибегают к использованию художественного языка и приемов прошлых эпох.
В целом, отечественное искусство XX века в собрании Вятского художественного музея представляет основные художественно-стилистические направления и объединения на примере произведений ведущих мастеров живописи и скульптуры 1910-х - 2000-х гг.