Судьбу вятского музея на самых важных этапах его развития определяли яркие творческие личности. Фигура Н. Машковцева была наиболее значимой среди них. Своеобразным итогом собирательской работы Н. Машковцева было построение в 1920-е годы научно обоснованной экспозиции. Она включала в себя произведения из сформированных к этому времени отделов живописи, графики, скульптуры, древнерусского, народного и декоративно-прикладного искусства. В 1919 году Николай Георгиевич был приглашен в Вятку с целью определения задач для дальнейшего развития и устройства Губернского музея искусства и старины.
Одной из самых важных проблем он считал проблему комплектования музейных фондов. Эта задача казалась «большой и сложной», решение которой велось путем долгих и обдуманных действий. «При формировании музея, – писал Н. Машковцев, – необходимо со всей возможной чуткостью отнестись к тому местному, что является ценным для искусства». Сотрудники музея считали, что, в первую очередь, крайне желательно получение произведений иконописи, так как «об иконописи нельзя получить представление не только в музее художественного кружка, но и в других музеях Вятки».
Понимая значимость памятников древнерусской культуры, Н. Машковцев направил в Вятку список для срочного фотографирования церковной утвари, находящейся в ризнице Кафедрального собора. Позднее многое из данного списка оказалось в фондах музея. Например, уникальные произведения золотного шитья строгановских мастеров второй половины XVII столетия. Из этого же собора происходили иконы местного письма.
С историей развития христианства на Вятской земле связаны старинные образы местночтимых святых конца XVII – первой половины XVIII века, в частности, Преподобного Трифона и блаженного Прокопия – Вятских Чудотворцев, списки Великорецкого образа святителя Николая Чудотворца XVII – XVIII веков. К уникальным произведениям деревянной монументальной пластики относится Памятный Поклонный Крест 1592 года.
Помимо предметов древнерусского искусства, поступавших из храмов и монастырей, выявленных в уездах Вятской губернии, пополнение шло и из московских хранилищ. «Для иконного отдела имеется купленная коллекция икон в Москве, числом до 15, – узнаем мы из доклада старшего хранителя музея, – привезена изумительная коллекция древних панагий, крестов и образов». Икона московского происхождения «Благовещение Пресвятой Богородицы» конца XV – начала XVI века относится к самым ранним по времени написания и значительным по художественным достоинствам.
К 1925 году древнерусский отдел насчитывал 350 экспонатов. В последующее время в истории развития фонда церковного искусства не было таких ярких страниц вплоть до второй половины XX века, когда в музее появились иконы позднего письма, предметы мелкой пластики преимущественно старообрядческой культуры.
На сегодняшний день в собрании данного раздела сосредоточены произведения конца XV – начала XX века. Это иконопись, старинные оклады, предметы мелкой пластики, старообрядческого медного литья, лицевого и орнаментального золотного шитья, облачения, рукописная и старопечатная книга, деревянная резная пластика.
Коллекция древнерусского искусства, имеющая немало ценных и раритетных произведений, даёт возможность ознакомиться с основными сюжетами и образами, характерными для этой уникальной культуры, раскрыть стилистические особенности ее художественного языка, увидеть своеобразие культурных традиций Вятского края.
Икона шитая «Спас Нерукотворный со сказанием о явлении Образа». Вторая половина XVII в. Шёлк, холст, золотные, серебряные, шёлковые нити; шитьё «в прикреп», «атласным швом»
Крест наперсный резной в оправе «Распятие Христово с предстоящими, Св. Троицей и избранными святыми». Вторая половина XVI в., 1884 (оправа). Кипарис, металл, резьба, стекло, гравировка